「他常駐邊關燕鎮。當年我們兄妹幾個的騎射功夫都是他教的，大家都稱他一聲蕭大哥。他說我有靈氣，說五哥最認真了，將來必成大器。」

 

我把一顆葵花籽扔進嘴裡。

 

上下牙輕輕一碰。

 

飽滿的瓜子仁落下。

 

唇齒生香。

 

京城越來越熱鬧了。

 

正說著話，有人來找林娘子：

 

「外面來了個騎高頭大馬的男人，說找林墨煙，看著像你亡夫？」

 

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林娘子驚愕一笑，將養了一年，已能看出她的美貌和英氣。

 

「別拿我尋開心。」

 

她回去了，一連幾天都沒來曬太陽。

 

我託人給她送去一包葵花籽，告訴她——遇到什麼難事都別怕，大家會幫你想辦法。

 

她送來一包幹荷花。

 

「夫君送我的荷花，一輩子也不會丟。」

 

她作了決定。

 

那高頭大馬的男人留下銀錢，再沒出現。

 

28

 

秋高氣爽時，雁南飛。

 

五皇子也策馬找到了南城。

 

蓬門荜戶，深柳讀書堂。

 

彼時我正在教孩子們念詩：

 

「春眠不覺曉，處處聞啼鳥。」

 

「夜來風雨聲，花落知多少。」

 

童音清脆。

 

一直等我下課，五皇子才慢慢走過來。

 

同一年前相比，他臉上少了稚氣、多了風霜，隻有陰鬱還堆在眉梢眼角，一如深宮歲月難挨。

 

我請他喝茶。

 

他沉默著站了一會，看四周童趣橫生，又是一副好光景。

 

齊嘉禾總能絕處逢生。

 

走到哪，就讓哪兒生機勃勃。

 

讓他嘗到權力滋味。

 

讓明月起S回生。

 

讓這群孩子有了希望。

 

他受到感染，笑了起來，然後躬身作揖：

 

「薛兆陽請嘉禾姑娘相助。」

 

「某願以國士之禮相待。」

 

「若違誓言，某天打雷劈、不得好S。」

 

他又補充：

 

「某離開刑部前，已將慶寧伯府抄斬日期定在今年十月十九，祭奠嘉禾姑娘之母。」

 

那是我母親一頭撞S在伯府門前的日子。

 

他有心了。

 

給出了足夠的尊重和重視。

 

隻是，這還不夠。

 

我在斟酌。

 

他臉上帶了急：

 

「某之前如此失禮，做兔S狗烹之事，某願給姑娘道歉，姑娘大人大量。」

 

「殿下誠意，嘉禾已經感受到了。」

 

「嘉禾還想討要一物。」

 

「我會竭盡全力為姑娘辦到。」

 

「王妃之位。」

 

我一說完，五皇子反倒松了口氣。

 

他一個無權無勢被君父呵斥的皇子，什麼都沒有，更無勳貴願意嫁女，小門小戶他又瞧不上。

 

「想問姑娘為何願意……」

 

「我心悅殿下。」

 

五皇子一怔，面露喜色，臉色紅了一片。

 

我清朗Ṫű̂₂一笑，抬頭看向天空。

 

天格外高遠。

 

我心悅的東西，也那麼高遠。

 

需要以王妃之位為跳板，一步一步躍上去。

 

29

 

明月認真問我：

 

「你當真心悅五哥麼？」

 

「他這個人隻可共患難，不可同享福。」

 

「嘉禾，你別被他騙了，就像當初驸馬騙我一樣。」

 

看著眼神幹淨如水的女孩子，一心為我著想，我心裡生暖。

 

明月真的走出來了。

 

我為她自救成功而驕傲。

 

世間女子所求甚少，一點點的愛就能支撐她們走出泥潭，掙扎著開出花來。

 

「明月，別擔心我，我不能一直以罪臣之女的奴婢身份活下去。五皇子有仁心，雖不多，但足以給我想要的東西。」

 

「我會和你一起，並肩走下去的。」

 

明月緊緊握住我的手。

 

「我幫你。」

 

30

 

明月進宮探望鄭貴妃，又是噓寒問暖，又是許諾去父皇面前為兩個哥哥求情。

 

鄭貴妃也漸漸消氣。

 

她以為女兒軟弱蠢笨，終歸還是得依靠他們。

 

根本想不到明月的成長。

 

「母妃，女兒想到一個懲罰五哥的好辦法。」

 

「他不是正想娶英國公之女嘛，英國公掌兵權，萬萬不可使之成為姻親。不如，把女兒跟前的玉奴嫁給他吧。」

 

「玉奴雖是罪臣之女，但父皇金口玉言，赦她無罪，隻是沒想好如何安置，才放到咱們碧華宮來。」

 

「您去跟父皇說和一下，一則表示對父皇服軟，幫他想了妥善之法，二則絕了五哥的狼子野心。三嘛，三哥四哥都沒成親呢，這婚事一起，父皇怎麼也得把他們放出來先成親。」

 

「三全其美。」

 

鄭貴妃十分意動。

 

隻要老三能出來。

 

她幹什麼都行。

 

在鄭貴妃、五皇子多方努力下，稀裡糊塗地，老皇帝允了這門親事。

 

空曠的大殿內，燭火跳動。

 

五皇子與我聯袂而來，跪拜在地，謝主隆恩。

 

老皇帝笑了。

 

他想起當年抱著桃花的虞貴妃：

 

「人面不知何處，桃花依舊笑春風。」

 

「老五，珍惜眼前人。」

 

龍椅之上，燭光昏暗，那張蒼老的臉上有一瞬的悲哀，很快被黑暗吞沒。

 

可是那張龍椅，它始終是灰暗處最耀眼的存在。

 

我深深記在心裡。

 

31

 

十裡紅妝。

 

滿街紅綢。

 

太監宮女們沿街撒銅錢和花生，討全城百姓的好口彩。

 

「早生貴子。」

 

「吉祥如意。」

 

「龍鳳齊鳴。」

 

明月親自為我梳妝，鳳冠霞帔上身，紅蓋頭覆了面。

 

我風風光光成為五皇子妃。

 

當晚，我還往天牢裡送了一份喜糖，專門送慶寧伯夫妻和嫡姐齊如意。

 

婢女說，他們三個跟鬼一樣，從黑暗裡伸出雞爪子，瘋搶一盒子糖，生怕吃不到。自己搶不到，就從別人嗓子眼裡摳出來……

 

「那個女人臉上擦了胭脂，吊著嗓子唱曲兒呢，滿嘴三爺、四爺、五爺，來回亂叫，獄卒說她瘋了。」

 

齊如意，真的瘋了麼。

 

斬草要除根。

 

瘋了，她也得上斷頭臺。

 

32

 

慶寧伯府抄斬那天，我去看了。

 

齊如意頭發亂糟糟，長的、短的，一茬接一茬，她嘴裡還在念叨。

 

一會柔媚婉轉：

 

「三爺，我等您。」

 

一會驕橫跋扈：

 

「你算是什麼東西？」

 

一會又鬼哭狼嚎：

 

「別打了……不想紋海棠，好疼啊……」

 

劊子手喝了一碗酒，摔碎大碗，碎瓷聲還有餘響，手起刀落間，三個人頭就像寒瓜一樣開了瓢。

 

鮮血汩汩而流。

 

劊子手腳底下那片草，鮮血澆灌，長得格外茂盛。

 

慶寧伯府與我的恩怨，就此落下帷幕。

 

眾人眼裡的卑微庶女，步步為營。

 

最終，我還是贏了。

 

我吩咐小廝：

 

「備三副棺材，給他們殓屍。」

 

五皇子說：

 

「嘉禾，你終究還是心軟。」

 

我沒有反駁。

 

我要驗驗這三具屍體，是否是他們本人，天牢裡移花接木的事不少，逃了哪一個，日後都會有隱患。

 

一番檢查，確信三人S得透透的。

 

「燒了，把骨灰撒到我娘墳頭，讓我娘在九泉之下也曉得，女兒給她報仇了。」

 

天光乍泄處，有一朵很大的雲。

 

像一個船娘在採蓮。

 

風一吹，她回眸一笑，也就慢慢散去了。

 

我流下兩行清淚。

 

「娘，保佑女兒能得償所願吧。」

 

33

 

去年，我曾向五皇子建議，要想奪嫡，一是削減鄭貴妃勢力，二是善養自己之勢。

 

他走錯了路。

 

他把養賢名錯當成養勢力。朝堂議政這一年，沽名釣譽的事做了不少，結黨營私的事一件都沒成。

 

沒有家世，諂臣瞧不上他。

 

沒有政績，幹臣瞧不上他。

 

沒有軍功，勳貴瞧不上他。

 

紫禁城裡Ṭű̂⁼待著，沒有好處，隻能招老皇帝嫌。

 

「殿下，去戍邊吧。燕鎮離京師不遠，一旦龍馭賓天，您可及時返京。」

 

「奪嫡關鍵，我若是走了……被其他皇子撿了便宜……」他猶豫不決。

 

我直接打斷：

 

「皇上相信二龍不能相見，誰留在京師，誰就最討人嫌。六七兩位皇子尚在襁褓，三四兩位皇țṻₖ子又被關了禁閉，獨留您一個，無賞無罰，沒有任何護身符……」

 

「燕鎮，好歹還有一位賞識您的威遠侯。」

 

穿堂風過，他後背發涼。

 

翌日，五皇子自請戍邊。

 

老皇帝賞了他一副甲胄：

 

「薛家男兒，隻有老五還有點血性。」

 

「父皇不老，能坐鎮京師，你去闖一闖吧。」

 

他的身子已不那麼硬朗。

 

一塊一塊棕黑的老年斑，從他血肉裡發芽，身上是龍涎香也蓋不住的腐臭味。

 

他在求長生之法。

 

五皇子自請戍邊，就像鬣狗主動離開病了的老雄獅。他是滿意的，特賜下一枚朱紅丹藥，渾濁的臉上是得意的笑。

 

「老五，此乃神力丸，可救你一命。」

 

謝恩。

 

離京。

 

又是一番新天地。

 

34

 

十月的燕鎮，已積雪遍地。

 

北邊草原上，更是雪野茫茫。

 

我們甫一到達，就有韃靼人攻城，搶奪糧草。

 

硝煙彌漫，到處都是人的慘叫聲。

 

韃靼人早有兇殘之名。

 

五皇子嚇得雙腿哆嗦，他不願下馬，胡亂拉起韁繩，馬蹄子踐踏了傷兵身體。

 

明明是會功夫的男人，卻膽小如鼠。

 

幹大事而惜身，怎配為人主？

 

我一把拽他下來，讓侍衛將他護送回府。

 

撿起地上的弓箭，披了甲胄，戴上頭盔，我策馬奔向城外。

 

騎射功夫，是明月教我的。

 

借著女牆和民房遮掩，我挽弓搭箭，篤篤聲後，連倒幾個韃靼兵。

 

近處，有敵兵攀上女牆，朝我衝了過來。

 

我心跳如擂鼓，深吸一口氣。

 

掏出最後一根箭矢。

 

瞄準。

 

穿雲聲急促。

 

一箭射穿兩個提刀韃靼兵。

 

身後的傷兵已安然撤走。

 

我的加入，隻是微不足道的一份力，但看著我身上的御賜甲胄，龍紋生輝，還是鼓舞了眾人士氣。

 

韃靼人敗落而走。

 

眾人歡呼中，一個白衣將軍騎著一匹高頭大馬，衝我拱起手，聲如洪鍾：

 

「不知您是京師來的哪位貴人。」

 

我摘下頭盔，同樣抱拳行禮：

 

「五皇子妃，齊嘉禾。」

 

他滿眼錯愕。

 

士兵們的歡呼聲也有一瞬凝滯。

 

他們都想不到，親臨戰場的貴人，是一個養在深閨的女子。

 

然而，下一秒，熱情純樸的士兵們又歡呼雀躍，他們手忙腳亂抹去臉上血跡，竭力想讓自己幹淨一點，露出羞澀又自豪的笑。

 

他們英勇作戰，沒有丟臉。

 

「巾幗不讓須眉，蕭展雲佩服。」

 

白衣將軍，正是威遠侯。

 

他無奈地笑了起來。

 

「兒郎們英勇，但不懂禮數，請王妃見諒！」

 

35

 

見到威遠侯，五皇子很激動，兩人把酒言歡，一直聊到深夜。

 

我更掛念那些士兵。

 

燕鎮糧草短缺，士兵們時常餓肚子，白日戰場上，有人餓了吃雪、吃稻草，吃韃靼兵帽子上的牛皮。

 

今日雖獲勝，但糧草亦有損失。

 

士兵們仍吃尋常豆渣餅，分量比平日還少。

 

王府內，膳房做了很多佳餚，等五皇子享用。

 

我隻留下一些毛豆花生下酒，其餘的肉菜饅頭甜點，全都分給餓肚子的士兵。

 

士兵們年紀不大，是十幾歲的毛頭小子，吃著吃著都落了淚，有的噎住了。

 

「從沒吃過這麼好吃的東西。」

 

有的咽了咽口水，把一塊松子酥糖塞進懷裡。

 

「帶給俺妹妹吃，她還沒見過哩！」